Меловой период: последние властелины Земли

В 66 миллионов лет назад астероид размером с гору врезался в Землю, изменив ход жизни и закрыв эпоху динозавров навсегда.

Как может один день изменить историю жизни на Земле на миллионы лет вперёд? В прошлом рассказе мы увидели меловой мир в расцвете: цветковые растения, насекомые, птицы, млекопитающие, тираннозавры и трицератопсы. И именно поэтому конец мела так поражает: исчезал не слабый, угасающий мир, а сложная и успешная биосфера.

Около шестидесяти шести миллионов лет назад в Землю врезался астероид. Его размер обычно оценивают примерно в десять километров. По человеческим меркам это гора, летящая из космоса с огромной скоростью; по планетарным меркам — небольшое тело, но энергии удара хватило, чтобы встряхнуть всю биосферу.

Место удара сейчас связывают с кратером Чиксулуб у полуострова Юкатан. Сам кратер скрыт под осадочными породами и частично под морем, но его следы нашли по геофизическим данным. Это гигантская круглая структура диаметром около ста восьмидесяти километров.

Когда астероид ударил, он не просто оставил яму. Породы мгновенно расплавились и испарились, в атмосферу поднялись пыль, сажа и аэрозоли. По планете разлетелись мельчайшие расплавленные капли вещества, которые потом застыли и выпали обратно.

В геологических слоях на границе мела и палеогена находят необычно много иридия. Этот элемент редко встречается в земной коре, зато сравнительно чаще встречается в метеоритном веществе. Там же находят ударно изменённый кварц и другие признаки колоссального столкновения.

Но главным убийцей был не сам взрыв, а его последствия. Представь, что на планете резко выключили солнечный свет — пусть не полностью и не навсегда, но достаточно надолго. Пыль и сажа в атмосфере могли затемнить небо, охладить поверхность и резко снизить фотосинтез.

А если страдают растения и планктон, начинает рушиться всё, что на них держится. Травоядным становится нечего есть, хищникам не хватает добычи, морские пищевые цепи тоже ломаются. В экосистеме это похоже на вытаскивание нижних кирпичей из высокой стены.

Пожары, кислотные дожди, цунами и резкие климатические колебания усиливали удар. Особенно тяжело пришлось крупным наземным животным, которым нужно много пищи и стабильная среда. Нептичьи динозавры, включая тираннозавров, трицератопсов, гадрозавров и анкилозавров, исчезли.

Важно сказать: динозавры не исчезли полностью. Птицы — это живая ветвь динозавров, пережившая катастрофу. Но все остальные линии динозавров, огромный мир меловых гигантов и множества мелких форм, оборвались.

Почему выжили птицы, млекопитающие, крокодилы, черепахи и некоторые другие группы? Не потому, что они были «лучше» в общем смысле. Скорее им помогли размер, питание, укрытия, способность переживать голод, жить у воды, есть семена, падаль, насекомых или всё подряд.

Мелкие млекопитающие, о которых мы уже говорили как о соседях динозавров, получили шанс не сразу стать властелинами, а просто не погибнуть. После катастрофы освободились экологические ниши. И уже в следующую эру млекопитающие начнут быстро разнообразиться.

Были и другие факторы. В конце мела происходил мощный вулканизм на территории современной Индии, связанный с Деканскими траппами. Он мог менять климат и состав атмосферы, но большинство данных указывает: решающим ударом стало именно столкновение с астероидом.

Итог таков: конец динозавров был не медленным уходом со сцены, а внезапной планетарной катастрофой. Астероид не уничтожил жизнь, но резко перетасовал её правила. Одни ветви оборвались, другие получили пространство, и Земля вступила в новую эпоху — эпоху восстановления, птиц и млекопитающих.